BU KUŞLARIN bilimsel aile adı olan «Cathartidae», «temizleyici» anlamına gelir. Bütün Yeni Dünya akbabaları leş yeyici ve yağmacıdırlar. Eski Dünya akbabalarına benzerlerse de, vücut yapılarında bazı ayrılıklar vardır. Bu grubun üyelerinin başlıca özelliklerinden biri yumurta biçimindeki iri burun delikleridir. Vücutları arkaya doğru uzamış, kancalı gagaları uzun ve yanlardan basılmış, kanatları uzun, fakat nispeten dar, kuyrukları uzundur. Erkekler dişilerden görünür şekilde iridir.
