TAPİRLER

MODERN ÇAĞ"ın gelişmiş memelileriyle karşılaştırılacak olurlarsa, «tapir» in garip ve ilkel bir hayvan olduğu görülür. Burnu ile üst dudağı uzayarak hayvanın, dalları ağzına çekmesine yarayan kısa, kaim ve oynak bir hortum halini almıştır. Tapir tıknaz yapılı bir hayvandır. Kısa bacakları ve sık ve kısa tüylerle kaplı tombul ve sert derili bir vücudu vardır. Kuyruğu birkaç santim uzunluğundadır, gözleri ufaktır, orta büyüklükteki kulakları başının yanlarından yukarıya ve dışarıya doğru uzanır.
Tapir'in ön ayaklarında dörder, arka ayatalarında ise üçer parmağı vardır. At ailesinin üyelerinde gördüğümüz gibi, üçüncü parmak onda da ayağın merkez eksenidir. Tapir, uçlarında küçük bir toynağın içinde mahfazalannuş parmaklarını açabilir. Yukarıda da söylendiği gibi, bu hayvan Amerika kıtasında yaşayan biricik, tek parmaklı toynaklı memeli'dir.
Günümüzün tapirteri jeolojik devirlerde tükenmiş kalabalık bir soyun son kalıntılarıdır. Dünya yüzünde kalanları böylece kendilerini, aralarında hiç bir bağlantı olmaksızın, yeryüzü'nün birbirine uzak iki kısmında bulmuşlardır. Tarih öncesi tapir'leri bütün Kuzey Yarımküresi'ne dağılmış durumdaydılar, fakat bugün bu hayvanlara sadece Güney Asya'nın Malaya bölgesinde ve Yeni Dünya'mn da yalnız iki kısmında: Orta Amerika'da ve Güney Amerika'nın kuzeyinde rastlıyoruz. Bilimsel adı «Tapiridae» olan bir aile meydana getirirler.
Bu çekingen ve zararsız yaratıklar bataklıklarda veya akarsu yakınlarında yaşarlar. Suya dalabildikleri ve nehirlerin dibinde yürüyebildikleri söylenir. Tapir'ler su bitkileriyle ve orman yapraklarıyla beslenirler. Çoğu yalnız geceleri hareket halindedir. Yalnız hayvanlardır. İki, üçten fazlası bir arada görülmez. Belli çiftleşme mevsimleri yoktur. Yavrular çoğu zaman tektir. İkizler enderdir.
Küçükken yakalanan tapir uysal bir hayvandır. Ormanda gezinmeye çıksa bile ergeç evine döner. Orta ve Güney Amerika'da tek tabiî düşmanı jaguar'dır. Malaya'da kaplanla pars jaguar'ın yerini alır. Bir köşeye kıstırılan tapir layıkiyle dövüşür. Kıstırıldığı yer suya yakınsa güçlü düşmanlarından kaçıp kurtulabilir.