HİPOPOTAM kelimesi Yunancadan alınma olup «nehir atı» anlamına gelir. Bu hantal ad iri ve hantal yaratık için biçilmiş kaftandır. «Su aygırı» adıyla daha iyi taradığımız bu hayvanın hacimli ve toparlak bir vücudu vardır. Bacakları o kadar kısadır ki, şişman karnı yerlere sürtünmekten zor kurtulur. Muazzam kafası yuvarlanarak şiş bir burunla son bulur. Su aygırının burun delikleri ile gözlerinin stratejik bir mevkii vardır. Burun delikleri önde ve burun tepesindedir. Ufak, fakat fırtlak gözleri ise başın önünde ve hayli yüksektedir. Yassı suratının tepesi suyun yüzünde kaldığı için, hay' van yüzerken nefes alabilir ve etrafını görebilir. Ufak ve yuvarlağımsı kulakları ise gözlerin arkasında ve başın epey gerisindedir. Şu aygırı tarih öncesi devirlerinde Avrupa'da yaşardı. Bu eski günlerde İngiltere'de Londra yakınların da su aygırı vardı. Fakat bu hayvanlar zamanla Afrika'nın dışındaki her yerde yok oldular. Bugün ise Afrika'da da soylarının tükenmemesi için son bir çaba sarf edilmektedir. Su aygırı ailesi kalabalık değildir. «Hippopotamidae» ler adi su aygırı ile küçük Nil aygırından meydana gelir.
