Başlıca özelliği, vücutlarının sandık gibi bir zırhın içinde olmasıdır. Bu sandığın üç, dört veya beş yüzü bulunabilir. Çoğunlukla mozayik şeklinde dizilmiş altıgen biçimli kemiksel levhalardan meydana gelir. Bazı sandıkbalığıgillerin meselâ, inek bahkları'nm kafasının önünde boynuzlar yetişmiştir. Sırt yüzgeci dikeninden yoksundurlar. Dişleri enikonu keskindir. Aile iki gruptan meydana gelir: «Ostracion» grubunda sandığın diyagonal kesişi dörtgen biçiminde, «Lactophrys» grubunda ise üçgen biçimindedir, Sandıkbalığıgiller sıcak suların mercan kayalarının etrafında papağanbalığıgiller ve çotiragiller'le bir arada yaşarlar. Renkleri bazen canlıysa da, akraba gruplarınkiyle kıyaslanamaz. Yalnız bazen çok geniş olan kuyruk yüzgeci rengârenk bir palet görünüşündedir. Sandıkbalığıgiller'in en irilerinin uzunluğu 50 santim etrafındadır.
