Bir memeli hayvan ile bir balık adının birleşmesi apayrı iki hayvan arasındaki belirli bir benzerlikten ileri gelir. Balina köpekbalıkları balinaların küçük türleri kadar iridirler: 12-18 metre uzunlugundadırlar ve gene onlar gibi, suyla yutulduktan sonra bir filtre sistemi vasıtasıyle alıkonan küçük avlarla beslenirler. Balina köpek balıklarının süzgeci, solungaç yarıklarının her birine bağlı bir ipçik ağı, balinalarınki ise damağa bağlı çubuklardır. Bu beslenme tarzlarından dolayı balina köpekbalıklan'nın ufak ve ilkel dişleri vardır. Mideleri açıldığı vakit, içinden, domates salçasına benzeyen ve tamamıyle kabuklu deniz hayvanı ve yumuşakçalardan, suda yüzen yumurtalar ve larvalardan ve yosun parçacıklarından meydana gelen bir bulamaç akar. Ayrı ailelere giren iki balina köpekbalığı türü vardır.
